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乞丐皇帝朱元璋在建立了明朝后，设立一种搜集情报和掌管皇帝出行仪仗的机构，那就是锦衣卫。1382年朱元璋为了加强和巩固中央集权的统治，令锦衣卫掌管刑狱，但是洪武二十年后又废除，直到明成祖朱棣时期恢复。那么锦衣卫在大明王朝到底是一个怎样的机构呢？

锦衣卫是皇帝的侍卫亲军，由将军、武将等组成，主要选取体态雄伟、有勇有力的武士担当，他们平常的任务是值守皇宫城门和禁区。锦衣卫的地位都是很高的，每当皇帝巨型祭祀活动或者出游，都由锦衣卫负责保卫工作，他们是离皇帝最近的侍卫，随时听候差遣。皇帝在宫殿接见群臣时，宫殿的西侧也有一名锦衣卫的高官负责传旨。锦衣卫的服装也很华丽，穿着的是飞鱼服，佩戴的是绣春刀，衣服象征着地位，绣春刀没有皇帝的赐予，非锦衣卫不能佩戴。这是一个非常光鲜的工作。

锦衣卫不同于其他朝代的禁卫军，仅仅负责保护皇城和皇帝的安全，他们的任务还有负责侦办皇帝钦定的案件，设有南、北镇抚司，北镇抚司拥有自己的一套逮捕、刑讯、处决的方法，不必经过一般的司法机构，由于锦衣卫所侦办的案件都属于皇帝钦定，所以他们的执法过程一般都很少受到阻挠。朱元璋时期，锦衣卫经常虐待、凌辱囚犯所以才被废除。由于权利缺乏限制，经常制造错案冤案，他们是皇帝直接管辖的司法机构，执法也是依仗着皇帝，权利达到了极致。

锦衣卫还有一个重要的任务就是廷杖，一旦触怒皇帝被下诏廷杖的王公大臣，他们负责拖到午门仗打，无论男女，负责行刑的是锦衣卫校尉，监管的为司礼监太监，太监的一个眼色，校尉们就知道打轻还是重，在200多年的明朝历史里，这里常年都是血迹斑斑，不少人在这里被仗打至死。

锦衣卫权利达到了极致，加强了皇帝的中央集权，主要针对官员，不捉拿百姓，为了邀功请赏他们罗列忠臣罪行，不择手段的对无罪的官员实施逮捕迫害，制造了不少的冤案。也是大明王朝官员们最害怕的机构之一。

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